这上千门的课程可以分成三个部分：主修课、选修课和通识课。主修课致力于培养学生对某一学科的深入理解；选修课是为了让学生按自己的兴趣自由探索主修专业之外的知识；通识课由学校提供给本科生的一系列基础课程，无论专业或兴趣是什么，学生必须从中选出几门作为必修课。在哈佛，主修课可以任意选、任意换，连专业都可以换，唯有通识课属于校方指定必修的，非选不可。
这是哈佛大学为一个年轻人的4年求学生涯开出的一张关键处方，也代表了一所大学对于知识与教育最基本的哲学与态度：一个人在大学期间应该学些什么？什么知识或方法是每个学生都应掌握的？大学最希望培养的是什么样的人？
哈佛大学最希望培养的是能够清晰而有效地思考和写作，在某些知识领域具有较高的成就，对宇宙、社会及人类自身有深邃的理解，对于世界各种文化及时代有深刻的认识，让一个人不至于陷溺于一时一地的现实考量，活得像一只“夏天的苍蝇”。哈佛大学在对本科生的教学上采取的就是这样一种方式。
哈佛大学致力于培养学生多方面的兴趣与知识，使学生能够“博学”而非“薄学”。每次开学的时候，每个学生手里一定握着两本厚厚的书：
第一本书是800多页厚的《课程介绍》，里面有1000多门课程的介绍，从A（Archaeology——考古学）到Y（Yidish——依地语，意第绪语），甚至有些专业生僻得连名称都难以理解。
第二本书是一本统计报告，也可以说是一本“评论集”，里面详细记录着教授们的功课会不会太多？竞争是否太激烈？教授是否讲理？任何抱怨、任何不满或任何可夸可赞的，都可以不记名地写在这些意见表中。这本书是学生们选课时的“救星”。
在开学的第一个星期，学生可以随便试听。如果听过一堂课之后发现不合兴趣，可以不去。相反，如果非常感兴趣，就可以留下来旁听。 哈佛欢迎多才多艺的学生，但同时也非常重视一个人的“特色”，光做到会念书、会考试的学生，是不够的。
此外，哈佛大学还创造性地运用了“科目”的管理方式，包括科目名称和编号，供各年级学生选修，学分制也由此而生。苏格拉底式的教学法也是从这个时候开始的，教师不再一个人在讲台上滔滔不绝地朗读或演讲，而是通过接连不断地提问、质疑，启发学生对某个问题的思考、探索和争论。
哈佛大学的毕业生多数都是实干家，他们成功的职业生涯可以大大增进公共福祉，而不是成为这个世界无精打采的观察家、纯粹的生活游戏的旁观者，或者那些对别人的劳动过分挑剔的评论家。
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