美国自从建国以来，教育的质量、模式和费用始终是这个国家的核心重点考量。从幼儿园到高级研究所，各种类型和规模的教育机构遍布美国各地，无论是在贫困社区还是富裕社区，也不管是在市区还是乡村。美国的教育反映了这个不断变化的国家的历史、文化和价值观。广义而言，美国教育体系的特点是规模庞大、有组织的结构、分权鲜明以及多样化程度不断提高。
美国教育的规模
在美国，各类学校(公立或私立、小学或中学、州立大学或私立学院)比比皆是;美国一直都是全世界庞大的全民教育体系的所在国之一。根据全国教育统计中心(National Center for Education Statistics)的统计，每年中，美国有超过7500万儿童和成人在各类学校和大学注册就读，还有近700万人被聘为教师，在从幼儿园到大学的各类学校执教。
此外，超过100万来自低收入家庭、通常为三至四岁的学龄前儿童参加了“启智计划”(Head Start)，该计划旨在提供学习、社会发展和营养课程，以确保这些学龄前儿童在五六岁时能正常入学。
公立学校的入学人数在二战后的“婴儿潮”(baby boom，通常指1946到1964年出生的人)期间成指数倍增。根据美国人口普查局(U.S. Census Bureau)的报告，入学人数在20世纪80年代有所下降之后再次有力地反弹，主要是由于西语裔人口的增加。
目前，美国教育体系由大约96,000所公立中小学以及4,200多所高等教育机构组成，包括从小型的两年制社区大学到本科和研究生人数超过30,000人的大型州立大学。美国每年的教育总开支大约为8,780亿美元。
美国教育的体制
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美国大多数州要求16岁以下的人必须接受学校教育。美国儿童通常5岁开始上小学，从学前班(K)开始，直到18岁完成中等学校(12年级)学业。一般而言，小学是从学前班直到5年级或6年级，还有一些学校则一直到8年级。中等学校——美国称为高中——通常指9到12年级。
50年前，小学学生一般直接升入高中，或进入初中就读7-8年级或7-9年级。然而，在过去30年中，初中(junior high school)大部分已被包括6-8年级或与初中年级大体相同的中学(middle school)所取代。据估计，美国目前大概有2,000万从10到15岁的青少年在中学就读。
正如明尼苏达州(Minnesota)的马克·齐巴思(Mark Ziebarth)校长所说，这两种安排的不同之处在于“初中课程是面向较年少的学生、与传统高中课程类似的设置。其课程安排与高中类似，划分成不同科目。而中学是为了满足青少年的特殊需求而设置的一个平台”。
中学教育的特点是小组教学和灵活的时段安排，而不是固定的45或50分钟的课程。这些学校也强调分小组、跨学科的课题探讨方式以及能让10-15岁孩子参与的专门项目。美国中学协会(National Middle School Association)指出，这些孩子“正在经历他们一生中迅速的智力和发育变化”。
为14到18岁学生提供种类广泛的学术以及选修课程的当代大型高中，到20世纪中叶已成为美国教育的一个固定环节。高中学生还能选择参加众多的社团、活动、体育运动、勤工俭学以及其他课外活动。根据所在年级和考试成绩，学生可以学习高级学术课程或一般性课程及职业技术课程。>>>美国留学免费答疑咨询
在20世纪大部分时期，高中被整合成更大的单位，以便向越来越多的学生提供更多的课程选择。农村的乡村学校基本消失，取而代之的是分布于县内的各所高中。在城市中，人数多达5,000人的大型校园并不少见，不但有以升大学为导向的课程，还有职业技术课程，能吸引几乎所有人前来就读。
近些年，由于担心这些大型学校的教育水准，人们开始呼吁建立规模较小、学生和教师比例较低的学校。
长期以来，当代美国高中在公众文化中占有重要地位。热播音乐剧《火爆浪子》(Grease)、电视剧集《快乐时光》(Happy Days)以及《黑板丛林》(Blackboard Jungle)等电影描述了20世纪50年代的学校里的光明与黑暗面。以高中为背景的热播影视剧有《贱女孩》(Mean Girls)、《鸿孕当头》(Juno)、《校园风云》(Election)和《歌舞青春》(High School Musical)等电影以及《贝弗利山 90210》(Beverly Hills 90210)和《救命下课铃》(Saved by the Bell)等热播电视剧集。
2. 私立学校
私立学校在美国蓬勃发展，其中很多由教会和其他宗教机构管理。曾经在 2007-2008学年的一个数据，就是大约有5,580万学生进入中小学就读，其中约有600万人(约合11%)进入私立学校。
美国私立学校中过半数的学生就读于天主教学校，这是美国的私立学校体系。其他私立学校则反映了美国宗教的多样性，涵盖了几乎所有主要的新教派别(Protestant denominations)、贵格派(Quaker)、伊斯兰教(Islamic)、犹太教(Jewish)和希腊东正教(Greek Orthodox)。
美国古老的私立学校是创办于18世纪的精英寄宿学校。这些学校为美国培养了许多知识界和政治界领袖。
根据人口统计数据，另有110万学生按照美国50个州分别订立的指导方针在家中由父母教授学业。
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美国教育显著的特征或许是它的分权管理。美国的学校基本上由州及地方负责，过去如此，现在仍然如此。与其他多数国家不同，美国没有全国性的教育体系，只有少数例外，主要是军事院校和印第安原住民学校。联邦政府既不审批也不管理全国性的教纲。
公立教育几乎是美国每个城市和郡县的大一项支出，主体资金来自当地的房地产税。地方教育委员会多为选举产生，负责管理美国近15,500个学区，从堪萨斯州(Kansas)和内布拉斯加州的小型乡村学校到每年让100多万名儿童受教育的纽约市教育体系，规模不一。
州教育委员会以及一名州督学或专员负责管理当地的学区、制定学生和教师标准、批准课程教纲并经常性地审核教科书的选定。然而，州的主要权力越来越集中在财政方面：大多数州目前都为学校提供大笔资金，以补充地方税收的不足。
地方管理及资助公立学校带来的一个结果是富裕和贫困学区之间的差异。近年来，在州法院和公众倡导团体的压力下，许多州已经采取措施来确保学区无论收入水平高低都能获得更加均衡的经费。
联邦政府提供研究与支持来确保公平的受教育机会和优秀的教育质量，并资助学生贷款项目及帮助来自低收入家庭的学生。尽管如此，教育的责任主要由州和地方承担。据美国教育部(Department of Education)统计，各级教育的年度支出大约有90%来自州、地方以及私人渠道。
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历史上，美国学校经历了一波波移民潮;如今的美国学校和它们所服务的广大社会一样，在种族构成上比以往更为多样化。 20世纪早期，移民家庭的子女——大部分来自南欧和东欧——大批涌入美国东北部和中西部地区的公立学校。如今，新移民继续改变着学生人口的种族构成，不过现在人数多的是来自拉丁美洲和亚洲的学生。
非裔美国人在K-12年级学生中的比例约为17%，而拉美裔正在逐步成为公立学校中人数多的单一少数族裔。在各地的学校中，尤其是在东海岸和西海岸地区，父母在国外出生的学生在家讲的语言多达十几种，从阿拉伯语到越南语不一而足，而且这种现象并不罕见。因此，英语作为第二外语的教学工作一直是美国教育重要的职责之一。
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