第一步：招聘
哈佛招生办公室在许多高中生考虑申请大学前就开始考虑潜在的申请者。首先，哈佛从管理SAT和ACT的College Board和ACT Inc.等标准化考试公司购买学生的考试成绩和联系方式。学院利用这些数据来辨别杰出的候选人，然后把装满哈佛校园照片的电子邮件和宣传册发给学生。 接下来，招生人员将开始在全国各地四处搜寻候选人。到达各地后，工作人员通常会将酒店会议室等公共场所出租，并在各处进行路演，解释招生流程，为哈佛做宣传。
第二步：校友访谈
当宣讲季节结束，就到了申请者展现自己的时候了。每位学生提交完考试分数、成绩单和个人申请材料的在线申请后，绝大多数学生报名参加大学校友的面试，负责评估候选人。每年通常有超过15,000名哈佛毕业生担任校友面试官。
在校友面试官面对他们的申请者之前，从未见过申请者，他们只知道申请者的基本信息。每个面试官会在60分钟的了解后生成一份报告（该报告在面试后的两周内提交），评估申请者的优缺点。另外，面试官还会考虑申请者的潜力，最大成长和发展方向，以及智力和个人能力。
面试官还会根据申请者的个人素质，课外活动，学术能力和整体成就为候选人分配数字评级。这些分数通常在1到4之间（1是最高分数，4是最低分数），加上加号和减号可以提高或降低排名。招生委员会也以最普遍的方式来表明面试是有利还是不利。
第三步：审核申请材料
当世界各地的学生急于准备接受校友面试时，哈佛的招生人员已经在美国马萨诸塞州剑桥市坐下来筛选成千上万的申请。哈佛大学为每个招生人员分配一个地理区域，并要求他们阅读居住在该地区的学生的所有申请。 第一个审阅申请材料的人记录了哈佛指定的一组数据点，并记录所有丢失的材料。另外，审阅人还应验证标签和分数，以识别申请人有资格获得全部经济援助的可能性。
大约60％的大学生获得基于需求的奖学金，而20％的学生不支付任何学费。这也是长期以来，哈佛大学一直在寻求来自各个背景的有才华的学生，其中包括那些能够超越经济劣势并取得非同寻常的学术成就的非凡个人。 然后招生人员会根据他们的学术成就，课外成就，运动前景，个人素质以及学生的学校支持力、推荐信给出相应的分数。如果申请者在学术比赛中获得“国内或国际水平的认可”，也将对提高分数有所帮助。
一份申请只有两人来审阅，第二个阅读申请的人，通常会检查事实并在内部数据库中记录申请人的分数。哈佛教授有时会审阅申请材料中关于学术或艺术作品的部分。
第四步：委员会投票
在阅读和排名之后，得分最高的申请将提交给两个连续的招生办公室委员会。每个委员会的大多数成员必须对任何给定的申请人投票“是”，以使该学生在哈佛赢得一席之地。 第一个审查所有申请的委员会是一个较小的小组委员会，由五至八人组成：招生官，教职员工和一名高级招生办公室员工（担任主席）。这些委员会有几个。每个人都专注于来自特定地理区域的申请人。
小组委员会在审查候选人时所进行的讨论和辩论可能会相当冗长，可能会讨论单个案例半小时甚至更长的时间，然后再对提供完整委员会的建议进行投票。以确定将哪些申请人转给整个招生委员会，该委员会由40名成员组成，获得多数申请人的赞成才能使该学生进入下一阶段。
全体委员会至少对每份申请进行审查并投票一次，遵守多数原则。但整个委员会可能是善变的，经常改变主意，重新审视并撤销其接受或拒绝边缘申请人的决定。
第五步：最终决定
12月中旬，哈佛大学将把他们的命运通知早期行动的申请者。3月下旬，学院将为定期决策的候选人做同样的事情。 尽管今年的申请者对进入哈佛的过程比往届申请者都更为详尽，但他们与几十年间的申请者都有一个共同点，就是直到录取电子邮件在其收件箱中弹出之前，他们所能做的就是等待。
