一桥大学为明治六大教育家中之二人森有礼及福泽谕吉于1875年(明治8年)所创立的商法讲习所为起源，日本最古老的社会科学系大学。之后，在第二次世界大战发生以前则为“东京商科大学”，作为日本第一所国立单科大学而专门于商学领域中耕耘。创立者森有礼曾在幕末时代于伦敦大学学习，并在之后成为日本早期的驻美大使而于华盛顿特区居住过，发现于英美两国，企业家皆不逊于政治家及官僚而活跃着，同时作为国家独立的要件乃是经济的富强，因此深感培育日本国内经济及商务人才乃刻不容缓，因此成为创立商法讲习所的开端。
一桥大学是日本最早建立的大学之一，是一所纯社会科学类综合大学。前身是官立东京商业学校，三大商校之一。学校建校130多年，辈出日本各界尤其是工商金融界的精英人物，为日本培养了大批人才，日本财经界多数领袖毕业于该校，在日本享有“财界领袖的摇篮”的美誉。
一桥大学在日本享有“日本的哈佛”之称，日本权威经济杂志《钻石周刊》每年都根据各大企业公司之人事主管的问卷调查作排名评价，1998年一桥大学由1997年的综合排名第五升为第一,其实力和影响由此可见一斑。
近些年来，一桥大学在经济学，商学等传统强学科保持着绝对优势的同时，法学领域的研究教育也相当领先（日本2006年实行新司法考试以来，一桥大学法科大学院的司法考试合格率分别在2006、2008、2009、2011、2012年度位居全国第一，均为60%左右）。由于在学术和财界极好的声誉，长期以来其毕业生有“就职的贵族”的称号，极受企业的欢迎，甚至超过东京大学和京都大学。
一桥大学是森有礼于1875年所开设的私塾“商法讲习所”为起源的大学，在第二次世界大战前是以商学为专门的国立大学。
战前的学生总数大约有500至1000人左右，战后持续的增加大学部学生的招生人数，现大学部一年级的学生约有1000人。虽然如此，但一桥大学还是属于一所小规模的大学，其重视小班教学，特别是必修的专题讨论会制度就算在战后婴儿潮时代仍然是一位教授对10位学生左右，这样的型态从未改变，而其他学院的科目也可自由选修。一桥大学也宣传“专题讨论会并不单只是学问方面，在全人教育方面的指导也有相当大的功用”。
从战前就开始积极聘用外国教师的国际化教育为其传统，现已有超过500名留学生就读于此，而文部科学省也将一桥大学列为“大学国际战略本部强化事业校”。与世界各国共40多所大学缔结协定，在海外留学制度上也有社团法人“如水会”等团体全额支付学费、旅费、生活费等，每年大约40名左右。
为了培养产业界的领导者，毕业生抱持着“要与以培育官僚为目的的旧帝国大学不同”的信念，目标为“captain of industry”。现今的大学名称是由学生投票所决定，校长人选是由学生投票进行最后确认，所以有着“重视学生自由的校风”，现任校长与副校长人选也是以学生的参考投票为基准。现今大学部有4000多人，一个年级（包含所有科系）大约只有1000人左右，也由于学生的稀少，在毕业生就业时也成为各公司间的抢手货。根据“大学图鉴2007”（小畠和幸等着，钻石社出版），“在商社、金融业有着压倒性的强势。庆应大学的学生也叹说：如果是他们(一桥)的话我们就绝对赢不了”。特别是经济学部和商学部，把持着东京商科大学（从前的名称）以来极高教学品质的传统，根据业界的评价在国内也是第一流，另外这两学部有着经济学、商学、经营学等强大的教授阵容，在研究方面也是国内第一。而法学部有半数以上的学生选择继续升学或是成为公务员，与其他法学部相比，希望成为法官与公务员的比例较高。社会学部则是在大众传播、新闻等业界的就职方面有强大的优势。
一桥大学自成立以来为日本的社会和经济发展培养了大批优秀的人才，为日本的社会发展做出显著贡献，特别是为日本培育出众多承担经济发展艰巨任务的人才。其中最著名的有日本前首相大平正芳、原日本财政大臣竹中平蔵，前日本丰田汽车代表董事会会长、日本经济团体联合会会长奥田硕、以及前日本银行总裁速水优等。一桥大学在日本的政治界、经济界，具有举足轻重的影响，其毕业生遍及日本政府、学术科研机构、各大商社、银行，为日本的社会和经济发展做出了巨大的贡献。