那么简单的美国基础教育，为何到了大学却那么厉害，成为全球难以企及的精英学校呢？美国的中小学教育，尤其是公立中小学教育，跟中国相比，其实并不怎样，同一个年级比较，中国学生的基础知识和解题能力平均来说，明显比美国学生好很多。
斯坦福大学的博士曾经做过一个对比研究，发现23名随机调查的美国小学教师，没人做得出鸡兔同笼的题目，而56名中国小学教师，全部都做对。另外，对于“除以二分之一”的数学概念，没有任何一个参与研究的美国小学教师知道是什么意思；但是所有的中国小学教师都正确答对。教师如此，学生的水平可想而知。
于是，很多中国人百思不得其解：美国的中小学教育那么糟糕，为什么美国的大学那么牛？为什么美国无论是科技还是人文的创新都始终处于全球领先？为什么美国基本垄断每年的诺贝尔奖？
答案其实只有一句话：美国人相信“不落后于终点”，中国人相信“不落后于起点”。美国人基本不怎么管学生的小学和初中教育，放学后及周末学生们参加各种体育活动，踢足球，打篮球……中国家长拼命拔苗助长，课余时间不是在补课的机构就是在补课的路上，结果在学前班、小学、初中教了很多学生接受不了的东西，学生长大全忘了。
美国与中国教育的差距，始于高中，在以下几点中差距渐渐拉开
1、学制的差异：大部分美国高中阶段是9-12年级，有四年的时间学习。中国的高中阶段其实只有两年，第三年要准备高考，基本就没多少时间学新知识了
2、课程的差异：美国高中是学分制的，因此可以开出比中国的高中多得多的必修课和选修课。普通一个美国高中，都能开出上百门的课，跟一所小型大学差不多，这点中国大部分高中都无法相比。
3、教师的差异：美国的高中，因为要开大学的课程，对教师的要求就要很高。美国的高中教师很多都有硕士学位，博士学位的也不少。美国的教师执照课程跟中国不一样。中国读师范毕业，四年本科，能考到教师证书就能当老师。但是，美国人要当教师，无论拥有何种学位，一律要读两年的教师执照课程。要考进去读，读完还得考出来。同时，因为美国的大学严出，因此，美国的正规大学出来的博士硕士的水平都很高。
4、科目的差异：美国的高中可以开相当于大学一年级或者二年级公共课程度的科目，中国的高中基本是不会开大学程度的课的。因为美国的高中可以开出很多高程度的课程，而且很多是得到资金雄厚的科研机构、政府机构或者商业机构支持的，因此，美国高中的配置跟设备，很可能是连中国的一些大学都望尘莫及的。比如美国学校的生物技术课的设备，学生们可以检测市场上有哪些食物是用转基因生物做原料的，这些实验，会得到学校和教授的大力支持。这样的实验，在中国的大部分高中是很难实现的。
另外，美国的大学、科研机构、医院、政府机构、商业机构，都有专门的部门，负责协调高中生的课外社会实践和科研活动。因此，美国的高中生可以到大学上课，拿大学的学分；可以到科研机构，跟科学家一起做研究；可以到各级政府机构去当官员的助理、议员的秘书、民选官员的竞选团队义工；在教育董事会，州或者县市的教育局的决策机构里面，也有学生委员，可以参与公立教育的最高决策。通过这样的实践活动，高中生们逐步建立起了自己的兴趣点以及将来努力的方向。
那么再看大学教育。耶鲁大学前任校长理查德·莱文曾说，“如果一个学生从耶鲁大学毕业后，居然拥有了某种很专业的知识和技能，这是耶鲁教育最大的失败。”大学教育的目的是为了培育具有健全的道德和审美修养，又对人生、世界及大自然有反思和好奇的知识精英。在莱文看来，教育的初期应是培养学生对于探索和发现世界的好奇心和行动力，鼓励社交，理解责任感的意义。而本科教育的核心则是通识，是培养学生批判性独立思考的能力，并为终身学习打下基础。
综合以上所述，我们可以看出：美国教育是培养“自我教育”为主，相似家庭条件和资质的孩子，在刚开始的时候，基础肯定没有中国教育好，但这种“自我教育”可以让美国孩子比同龄人更成熟，更了解什么是他想要的，什么是他需要努力的，什么是他需要思考的，什么是他的责任和权利，这种“自我教育”会让孩子一生都在学习而不厌倦，正是这种持之以恒的“自我学习”导致了美国中小学的看似简单的快乐教育，却最终造就了世界上数量最多的诺贝尔奖得主。
